Cuando el Tercer Ejército de los Estados Unidos entró en la ciudad alemana capturada de Merkers-Kieselbach hacia el final de la Segunda Guerra Mundial, dos mujeres les informaron que una mina de sal en desuso cerca de Merkers contenía oro almacenado por los alemanes, junto con otros tesoros.
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Descubrimiento de la mina
La información se transmitió rápidamente al mando superior y la historia pronto fue confirmada por otros testigos. Unos días más tarde, los propios generales Eisenhower y Patton viajaron a la mina para inspeccionar los cientos de toneladas de oro y preciosas obras de arte que los nazis habían escondido en cámaras subterráneas.
Durante su gobierno de una década, los nazis saquearon cientos de millones de dólares en oro de muchos bancos centrales de Europa. Gran parte se gastó en la compra de artículos de guerra de países neutrales, pero aún así les quedaba una cantidad considerable.
La mayor parte de aquellas reservas de oro se encontraban en el Reichsbank de Berlín. Pero cuando los Aliados comenzaron a avanzar hacia la ciudad a principios de 1945, una gran cantidad del oro se dispersó en numerosas sucursales del Reichsbank en el centro y sur de Alemania.
Traslado de las reservas de oro a Merkers
En febrero de 1945, el Reichsbank de Berlín fue alcanzado por un bombardeo aliado que casi destruyó el banco en su totalidad, incluidas sus prensas para imprimir moneda. Inmediatamente después, se decidió enviar la mayor parte de las reservas de oro, por valor de unos 238 millones de dólares, y una gran cantidad de las reservas monetarias a una mina en Merkers, a unos 300 kilómetros al suroeste de Berlín, para su custodia.
Previamente, el gobierno ya había requisado varias minas de sal y potasio en Alemania para la fabricación y el almacenamiento de armas y municiones, ya que las fábricas terrestres fueron el objetivo de los bombardeos aliados.
Apenas una semana después de que los bombarderos B-17 estadounidenses de la Octava Fuerza Aérea arrojaran casi 2300 toneladas de bombas sobre Berlín, se preparó un envío de moneda para ser trasladado a Merkers por ferrocarril. Contenía mil millones de Reichsmarks empaquetados en mil bolsas y una cantidad considerable de divisas.
Una vez que el tren llegó a Merkers, el tesoro se descargó y se colocó en un área especial en la mina. Durante el resto de febrero y marzo, hasta la caída de Berlín, continuaron llegando cargamentos a Merkers con botín nazi. Estos incluían joyas de oro y plata confiscadas a los judíos… desde trabajos dentales hasta pitilleras, diamantes, monedas de oro y plata, divisas y lingotes de oro y plata.
Adicionalmente, el Ministerio de Ciencia, Educación y Cultura del Reich también envió los tesoros artísticos de la nación a las minas para su custodia.
Intento de recuperación ante el avance estadounidense
Mientras el Tercer Ejército estadounidense avanzaba hacia Merkers, los funcionarios del Reichsbank hicieron un esfuerzo frenético para sacar la mayor cantidad de oro posible, así como otros objetos de valor, de las minas y enviarlo a otro destino. Pero la velocidad del avance estadounidense y el cierre parcial del sistema ferroviario alemán debido a las vacaciones de Semana Santa obstaculizaron los esfuerzos.
Los funcionarios del banco pronto se dieron cuenta de que la recuperación total del tesoro era imposible y decidieron concentrarse en Reichsmarks, ya que escaseaban en algunas partes de Alemania. El 2 de abril, los funcionarios del Reichsbank cargaron alrededor de 200 millones de Reichsmarks y unos cincuenta paquetes de moneda extranjera en un camión y partieron con destino a Magdeburgo y Halle.
Los trabajadores también cargaron un vagón de ferrocarril con dinero en efectivo, pero el puente por el que debía pasar el tren fue volado por las tropas estadounidenses que se acercaban.
Estados Unidos entra a la mina
Menos de una semana después, las tropas estadounidenses entraron en Merkers. Una vez que se enteraron de las minas y el tesoro que contenía, colocaron guardias en las cinco entradas de la mina. El 7 de abril, el teniente coronel William Augustus Russell, oficial G-5 de la 90.ª División de Infantería, junto con otros oficiales y fotógrafos del Signal Corps, ingresaron a la mina.
Tomaron el ascensor hasta el fondo del pozo principal, a 800 metros bajo la superficie. En el camino principal de transporte, apilados contra las paredes, encontraron 550 bolsas de Reichsmarks. Pero el verdadero tesoro estaba en las cámaras, bloqueadas por una pared de ladrillos de un metro de espesor.
En el centro de una de las paredes había una gran puerta de caja fuerte de acero tipo banco, con cerradura de combinación y mecanismo de sincronización con una pesada puerta de acero colocada en el medio.
La pared de ladrillos fue destruida con medio cartucho de dinamita.
La cámara tenía aproximadamente 22 metros de ancho por 45 metros de largo, con un techo a una altura de 3,5 metros.
Dentro de la cámara había:
– Más de 7.000 bolsas de lingotes y monedas de oro
– 55 cajas de lingotes de oro embalados.
– Cientos de bolsas de artículos de oro.
– Más de 1300 bolsas, 2.000 sacos y 1.300 cajas de Reichsmarks de oro
– Libras de oro británicas y francos de oro franceses.
– 711 bolsas de piezas de oro de veinte dólares americanos cada una.
– Cientos de sacos de moneda de plata y sacos de moneda extranjera.
– Cajas de plata enchapada y lingotes de platino.Además, los estadounidenses encontraron 400 toneladas de obras de arte.
Cuando el general Eisenhower visitó la mina en algún momento de abril para inspeccionar el hallazgo, quedó desconcertado por la riqueza del botín. «Hacinados en maletas, baúles y otros contenedores había una gran cantidad de oro y plata obviamente saqueado de viviendas privadas en toda Europa«, escribió.
«Todos los artículos habían sido aplanados a golpes de martillo, para ahorrar espacio de almacenamiento, y luego simplemente arrojados al receptáculo, aparentemente esperando la oportunidad de fundirlos en barras de oro o plata«, añadió Eisenhower.
Se ha estimado que el valor del oro, la plata y la moneda recuperada de las minas superaba los 520 millones de dólares.
Devolución del botín
Durante el verano de 1945, las monedas encontradas en Merkers y en otros lugares por los estadounidenses fueron devueltas a varios países, y comenzó el proceso de restitución de las obras de arte encontradas en Merkers y en otros lugares del antiguo Reich alemán.
Se estableció una comisión denominada Comisión Tripartita para la Restitución del Oro Monetario (TGC) para la distribución del oro robado y su devolución a los legítimos propietarios. El TGC comenzó a devolver el oro a la mayoría de los países lo más rápido posible. Sin embargo, los factores de la Guerra Fría provocaron cierto retraso.
El último oro no fue restituido hasta 1996. El oro no monetario, como el de las víctimas de la persecución nazi, fue entregado a la Comisión Preparatoria de la Organización Internacional de Restitución para ser utilizado como prueba en los juicios por crímenes de guerra en Nuremberg.
A pesar de los tremendos logros de recuperar, mover y restituir el tesoro de Merkers, todavía hay mucho debate sobre cuánto oro no monetario (por ejemplo, joyas) se fundió y mezcló con oro monetario (es decir, oro del banco central).
Y, por lo tanto, cuánta restitución aún debe hacerse a las víctimas de la persecución nazi y sus herederos.
No fue sino hasta 1997-1998 cuando alrededor de 15 países acordaron renunciar a sus reclamos sobre la parte que aún tenía la Comisión Tripartita del Oro y donarlo para que se usara como compensación para las víctimas de la persecución nazi. Esta participación ascendió a 5,5 toneladas métricas de oro.