Muffler Men, los gigantes de fibra de vidrio de la Ruta 66 en Estados Unidos
Toda aquella persona que se haya embarcado alguna vez en un viaje por carretera a través de los Estados Unidos, es probable que se haya encontrado con gigantes de fibra de vidrio en el camino.
Estos gigantes, también conocidos como Muffler Men, surgieron como una manera original de llamar la atención y atraer clientes a los cientos de negocios que se repartieron a lo largo de la histórica Ruta 66 de los Estados Unidos.
A día de hoy muchos de aquellos gigantes están desaparecidos, ya sea por el cierre del negocio o porque no se mantuvo de una forma correcta, sin embargo todavía podemos seguir disfrutando de buena parte de los que sí sobrevivieron.
Tabla de contenidos
¿Qué son los gigantes de fibra de vidrio, o Muffler Men?
Estas figuras colosales que se pueden encontrar a lo largo de los Estados Unidos se conocen como Muffler Men, o gigantes de fibra de vidrio, y se han convertido en símbolos icónicos de la cultura de las carreteras estadounidenses.
La época dorada de estos gigantes fue durante el apogeo de la Ruta 66.
Erguidos y orgullosos, a menudo elevándose sobre gasolineras, restaurantes y otros locales, los Muffler Men llevan cautivando la atención de los viajeros durante décadas.
Origen y evolución de los Muffler Men
La historia de los Muffler Men se remonta a la mitad del siglo XX.
Con la Ruta 66 en pleno auge, los propietarios de restaurantes, gasolineras, tiendas de comestibles... tenían que buscar una manera llamativa para atraer a los miles de viajeros que pasaban a diario por carretera frente a sus locales.
La forma más efectiva que encontraron para llamar la atención fue la de instalar una monumental figura frente a sus negocios: los Muffler Man (o gigantes de fibra de vidrio).
Estos gigantes fueron producidos por la International Fiberglass, una empresa con sede en Venice, California.
Originalmente las figuras eran vaqueros, piratas y otros personajes genéricos diseñados para atraer la atención sobre los negocios al borde de la carretera e incitar a los clientes a detenerse.
Gigantes característicos de 1960: el leñador Paul Bunyan
Sin embargo, no fue hasta la década de 1960 cuando surgió la figura clásica del Muffler man.
Estos gigantes solían medir entre 18 y 25 pies (5,5-7,5 metros) de altura y se caracterizan por sus rasgos distintivos: hombros anchos, una mandíbula fuerte y una pose informal, a menudo sosteniendo un objeto como un hacha, un hot dog o un cohete espacial. Este objeto solía darle el nombre propio al gigante.
El Muffler Man clásico fue hecho a imagen y semejanza de Paul Bunyan, un leñador del folclore estadounidense.
Variaciones de los Muffler Men
Un aspecto fascinante de los Muffler Men era la variedad de temas y personalizaciones que surgieron a lo largo de los años.
Más allá del diseño clásico de leñador Paul Bunyan con su hacha, el Muffler Men se transformó en una gran variedad de personajes que reflejaron los diversos negocios que representaron. Algunos sostenían hamburguesas de gran tamaño para los comensales, mientras que otros lucían gorros de chef o conos de helado para restaurantes y tiendas de postres.
Quizás una de las variaciones más famosas sea Uniroyal Gal, una contraparte femenina del Muffler Man original, diseñada al principio para promocionar los neumáticos Uniroyal y que con el tiempo se adaptó a nuevos negocios como restaurantes.
Uniroyal Gal desafió los roles de género tradicionales que se vieron en los primeros diseños de Muffler Man.
Muffler Men por todos los Estados Unidos
Estos gigantes de fibra de vidrio se contaron por centenares a lo largo de la Ruta 66.
Lamentablemente gran parte de ellos no sobrevivieron a nuestros días ya que muchos de los negocios se cerraron. Sin embargo, algunos de ellos sí fueron recuperados e incluso restaurados.
Aunque generalmente aquellos gigantes ya no sirvan para promocionar ningún negocio, permanecen como una muestra una gloriosa época en la que la Ruta 66 era un punto de referencia mundial.
Gemini Giant, el gigante astronauta
Uno de los Muffler Men más conocidos en la actualidad es Giant Gemini, en Wilmington, en Illinois. Este gigante continúa haciendo guardia afuera del Launching Pad Drive-In.
Ataviado con un traje espacial y sosteniendo un cohete, este gigante sigue atrayendo la imaginación de los visitantes y es quizá el gigante de fibra de vidrio referencia de todos los que existieron.
Gemini Giant: transformación de leñador a astronauta
Anteriormente comentábamos cómo algunos de estos gigantes se habían transformado en otros personajes. Y es que es importante mencionar que gran parte de los Muffler Man que fueron adquiridos por los distintos negocios, representaban al legendario leñador Paul Bunyan.
Aquí surgía una pregunta para los negocios... y en particular para el Launching Pad Drive-In de Wilmington.
¿Cómo utilizar una figura de leñador para promocionar un restaurante con temática espacial?
Si nos fijamos en las manos del Giant Gemini de Wilmington, podemos ver algo extraño. Sostiene el cohete de una forma poco natural.
Esto es debido a que Launching Pad Drive-In, que también adquirió una típica figura Muffler Men a imagen del leñador Paul Bunyan, lo que hizo fue sustituir el hacha por un cohete. También le añadió un casco de astronauta y un nuevo traje.
Tall Paul, el gigante del perrito caliente
Y el astronauta Giant Gemini no es el único gigante que vemos modificado. De una manera similar, tenemos a Tall Paul.
Tall Paul es un Muffler Men en Illinois que también fue modificado. En este caso, su hacha fue sustituido por un perrito caliente, dando buena cuenta que el negocio que representaba servía hot dogs.
Si nos fijamos, la base del Giant Gemini y de Tall Paul es la misma. Ambos fueron leñadores originalmente, pero sus respectivos negocios los modificaron para adaptarse a lo que promocionaban.
Conservación de los gigantes de fibra de vidrio
Con el paso de los años, muchos Muffler Men se enfrentaron a los desafíos de la intemperie y el abandono. Y a pesar de su duradera construcción de fibra de vidrio, los elementos como la lluvia pasaron factura a estos gigantes.
Afortunadamente, en los últimos años ha habido un movimiento creciente para preservar y restaurar estas figuras icónicas.
Distintas organizaciones trabajan para documentar la historia de los Muffler Men, identificar sus ubicaciones y promover esfuerzos para mantener y restaurar estas leyendas en las carreteras.
Su trabajo garantiza que las generaciones futuras puedan seguir maravillándose al ver estas figuras colosales y apreciar su lugar en la cultura estadounidense.
Aquí, desde GyozaViajera, también estamos tratando de hacer un mapa con las ubicaciones de estos gigantes de fibra de vidrio repartidos por todos los Estados Unidos. Esperamos poder publicar el mapa muy pronto.
Fantasía, nostalgia e innovación de la Ruta 66
Los Muffler Men fueron, sin duda, un testimonio de la creatividad y el ingenio de la cultura de carretera estadounidense.
Desde sus humildes comienzos como esculturas llamativas para negocios hasta su condición de personajes queridos, estos gigantes forman parte integral de la experiencia de los viajes por carretera en Estados Unidos.
Ya sea que te encuentres con un leñador clásico o un gigante sosteniendo un cohete espacial, los Muffler Men son parte de la fantasía, la nostalgia y la innovación con la que un día la Ruta 66 maravilló y sorprendió a todo el planeta.
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