Orlando, en Florida (Estados Unidos), es famoso por sus grandes parques temáticos y atracciones turísticas. Sin embargo, también cuenta con rincones que, aunque no son tan conocidos, bien merecen la pena una mención.
Uno de esos lugares tranquilos e interesantes, alejados del bullicio, es Colonel Joe Kittinger Park. Este parque, llamado así en honor al legendario aviador, el coronel Joe Kittinger, ofrece a los visitantes la oportunidad de escapar del caos urbano y desconectar por unos instantes.
Como un homenaje a los Veteranos de Florida Central que prestaron servicio militar durante la Guerra de Vietna, Colonel Joe Kittinger Park alberga un avión F-4 Phantom II que participó en la propia Guerra de Vietnam.
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Tributo a un aviador atrevido
Colonel Joe Kittinger Park rinde homenaje a quienes participaron en la Guerra de Vietnam y, entre ellos, destaca el coronel Joseph William Kittinger II, popularmente conocido como Joe Kittinger y que fue un querido aviador con una carrera histórica.
Joe Kittinger participó como piloto en la Guerra de Vietnam, completando más de 500 misiones de combate hasta que, el 11 de mayo de 1972, fue derribado en un encuentro con un MiG. Kittinger pasó 11 meses encerrado en la prisión Hoa Lo, donde fue tratado de una forma inhumana hasta que fue liberado.
Se retiró en 1978. Sin embargo, antes de su periplo en la Guerra de Vietnam, Kittinger ya había dejado su huella en la historia.
Hay dos grandes logros de Kittinger que destacan por encima de todos los demás. Por una parte, fue la primera persona en la historia en cruzar el Océano Atlántico en solitario en un globo de gas. Lo hizo en 1984.
Y anteriormente, tuvo una contribución decisiva para el paracaidismo en 1960 con el llamado «Proyecto Excelsior».
Proyecto Excelsior
Kittinger efectuó con éxito un histórico salto en paracaídas en 1960, conocido como misión «Excelsior III».
Fue entre 1959 y 1960 cuando Joe Kittinger se disponía a ejecutar el conocido como «Proyecto Excelsior». Este proyecto, consistente en varios saltos en paracaídas, tenía el objetivo de idear un sistema fiable para aquellos pilotos que, por alguna razón, tuvieran que saltar de sus aviones. El proyecto englobó tres grandes saltos y, el tercero, fue el mayor de todos ellos.
Desde una altura que quita el aliento, Joe Kittinger saltó desde su góndola hasta la superficie terrestre y estableció un récord que mantuvo durante más de cinco décadas.
Kittinger saltó desde una altura de 31.333 metros, llegó a alcanzar los 988 kilómetros por hora, cayó 4 minutos y 36 segundos en caída libre, y 13 minutos y 45 segundos de descenso total. Fue el salto en paracaídas más largo de la historia.
El récord de Joe Kittinger se mantuvo hasta 2012, cuando Félix Baumgartner saltó desde 39.044 metros de altura como parte del proyecto Red Bull Stratos. Kittinger también participó en la consecución del récord de Baumgartner.
Así, el Colonel Joe Kittinger Park obtuvo el nombre de Joe Kittinger debido a sus contribuciones al campo de la aviación y por sus servicios a los Estados Unidos en la Guerra de Vietnam.
Inauguración de Colonel Joe Kittinger Park
Fue el domingo 14 de diciembre del año 2014 cuando un millar de personas se congregaron en las proximidades del Aeropuerto de Orlando para la inauguración del parque y monumento, compuesto por un McDonnell Douglas F-4 Phantom II, que honraría a todos los habitantes de Florida que sirvieron en la Guerra de Vietnam, y especialmente a 350 integrantes que por desgracia nunca regresaron a sus hogares.
En la inauguración estuvo, como no podía ser de otra manera, Joe Kittinger, quien llegó a pilotar el F-4 Phantom II (serie 65-0747) en cuatro misiones durante la Guerra de Vietnam.
Durante la inauguración, Kittinger se refirió al aeropuerto de Orlando como «Field of Dreams» (Campo de Sueños), explicando que cuando era pequeño solía acercarse hasta allí con su bicicleta para ver aviones aterrizando y despegando. También deseó que el monumento sirviese como inspiración para generaciones futuras.
Kittinger fue el encargado de cortar el lazo que dio por inaugurado el parque Colonel Joe Kittinger Park.
Información práctica
Ubicado en las orillas del lago Underhill y junto al Aeropuerto de Orlando, Colonel Joe Kittinger Park es un excelente mirador de aviones para que, todo aquel visitante que quiera, pueda hacer como Kittinger y contemplar tanto los despegues como de los aterrizajes de todas las aeronaves a las que da servicio el «Orlando Executive Airport».
Además del avión F-4 Phantom II y el mirador, Colonel Joe Kittinger Park alberga una pequeña zona infantil para que los más pequeños puedan divertirse.
Horarios y precios
Dirección del parque Joe Kittinger: 305 S Crystal Lake Dr, Orlando, FL 32803, Estados Unidos.
Coordenadas exactas: 28.53919, -81.34287.
Horario de apertura de Colonel Joe Kittinger Park: de luesn a domingos de 05:00 hasta el atardecer.
Precio de entrada a Colonel Joe Kittinger Park: la entrada la parque Joe Kittinger es gratis.
Hay parking gratuito.